“从闭目塞听，到开眼看世界，再到主动展示自己、参与竞争，尤为可贵的是勇于反躬自省、发现不足——短短数十年，中国实业家的巨大进步已经令人刮目相看。”刘作奎说，“但我们总把目光盯着邻居日本，看人家如何模仿、成功倾销，却忽略了美国的表率作用，忽略了其在工业革命后崛起的原因——那就是科技创新。而创新不足，才是中国工商业不能发展的根本原因。如果仅满足于手工业、农业这些固有优势项目的‘改良’，不在创新上下功夫，永远实现不了实业兴国的梦想。”
从“不足道”到“大梦初醒前途无量”
1915年5月，大赛评奖开始，巴拿马博览会正式进入最高潮。
巴拿马博览会设立了六个奖项等级。从高到低依次是：大奖、荣誉奖、金奖、银奖、铜奖和鼓励奖——如今仍有些老字号产品会在包装上标注“1915年巴拿马博览会金奖”，其实那并不是当年的最高荣誉。
美国从各参赛国中聘请了500名审查员组成这次大赛的评委会，其中60%来自东道主，中国因为出品数量多，也获得了16个席位。
审查分为三步，第一为分类审查，如丝、茶、油、麻等各为一类，评出各类的得奖赛品；第二为分部审查，如工艺部、教育部、食品部等，再评出各部的得奖赛品。这两次审查是平行的，不是初赛、复赛的关系。也就是说赛品在任何一个环节得奖，都会被视为最终成绩。
两轮过后，中国获得的大奖章已有30余枚。这个成绩高出其他参赛国不少，却没能和日本拉开差距。
最后的“高等审查”环节开始了，这一轮中，各国赴赛监督可以对本国赛品提出申请得奖说明，由专门审查小组评定认可，再由最高审查长派专员复勘，确定是否给奖，给何种奖。根据陈琪提交的洋洋洒洒几十页的“评奖申请”，审查员们来到了各个展馆。
一件颇具戏剧性的事就在这时候发生了。中国产的白酒原本陈列在农业馆里，一排土里土气的褐色陶罐夹杂在棉花、大豆中间，根本没有谁会停下来看一眼。此时为了引起评审团的注意，有人提议把所有酒类都移入食品馆中。不料在移动过程中，一不小心把一个陶罐摔在了地上，砸得粉碎——没想到，四溢的浓郁酒香反而引得不少观众驻足留连。陈琪灵机一动，当即决定不必换馆陈列，只需取几个空酒瓶，敞开盖子，把此酒分置其中，任其挥洒香气，再在旁边放几个酒杯，供人品尝——果然，评审委员纷纷寻香而来，品尝之后更是赞不绝口，最终授予该酒荣誉奖章。来自贵州小小山城默默无闻的中国白酒，从此蜚声海外——这就是如今已贵为“国酒”的茅台。
有意思的是，茅台在巴拿马博览会上获得的并不是最高奖。代表中国捧回大奖的五种酒是直隶、河南的高粱酒，山西的汾酒，广东的果酒和山东张裕酿酒公司的酒品。
最终，中国代表团获得了1218枚奖章，其中大奖章57枚。两项均列所有参赛国之首，超出了第二名日本一倍左右。更重要的是，中国江苏、浙江、安徽、山东、江西、湖南、湖北、福建七省的茶叶分别得到一枚大奖章，丝织类产品也得到了大奖10枚。这彻底改变了美国人对于中国货乃至整个中国的印象，当地媒体甚至称中国为“东方最富之国”、“东方大梦初醒前途无量之国”，就连日本的《东京时事新闻报》也说，“从前美国所开之赛会，其最行不振者则中国之出品……此次与赛则大异其趣……殆未可轻视。”
在赢得大奖的同时，中国人也赢得了全世界的尊重。用荷兰驻旧金山领事的话说，“中国在会场所办之事极为美满，使各国都知道了中国的地位和出产，且中国人此次办事与欧美上流社会无二，共事六个月后，现在我已经极其信任中国人了。”
要知道，在此之前，华人在外国人尤其是美国人眼中，是何等的形象。王树榛曾写道，“美人心理大半以为中国文化至浅，工艺绝无，学校则遍国中或无一所……苟非研究中国历史有素者，莫不以为中国不足道也。”
由于中国的杰出表现，赛会组委会决定将9月23日设为“中国日”——陈琪原希望把“中国日”定在10月10日国庆那天的，是中国驻美公使夏偕复的突然到来打乱了他的计划。
9月15日，夏偕复借参加万国水利大会之机来到旧金山，顺便参观了中国馆。因为公使定在9月24日离开，很会做人的陈琪就把原定的“中国日”提前到了9月23日。
那一天，夏偕复仔仔细细参观了各个展馆的中国展品后，在政府馆院内亲手种下了一棵小树——种树的主意是陈琪出的，取其“新造之中国如园中树木初茁新芽，得此良机借资培养则发荣滋长”之意。
说来令人难以置信，中国代表团获得如此佳绩，身为公使的夏偕复却只是顺路参观一下，并未专程来过。也不要说公使，就连中国驻旧金山总领事徐善庆都没有在会场内出现过——与美国人的热情相比，同胞们的冷漠让人心寒。
直到参观完后，夏偕复拉着陈琪说出了一句话，才使他恍然大悟——到了会场，我方知国内对你的种种传言，并不可信。
原来，自从陈琪担任筹备事务局局长的那天起，国内对于他的质疑声音就从未中断过。巴拿马赛会开幕后，国内报纸、杂志上更有不少文章对中国代表团特别是陈琪本人“以个人恶感而肆口毁谤”，说政府馆的营业性茶社中有“某人”股份，说营业的全部收益都进了“某人”腰包……一时间种种谣言甚嚣尘上。而中国代表团内部也是“暗流”涌动，早在布展期间，由于经费迟迟不能到位，团内委员陈承修、周清仁、李宣谏等人就以“筹备无方”为由致电农商部“参”了陈琪一本。政府馆开馆时，各省代表甚至自行组织赛会委员会，以严智怡为会长，广东省代表徐良为副会长，完全失去了节制。
1218枚奖章与一纸弹劾
1915年12月4日，为期10个月，参观人数超过1900万的巴拿马太平洋万国博览会落下帷幕。令人自豪的是，博览会结束后，包括宝石塔在内的大部分建筑都被拆除，中国政府馆却被保留了下来，并移建至金门公园内——因为中国馆建筑是各国政府馆中唯一得到大奖章的。
为了节省回去的运费，也为了让商人们不至蚀本，陈琪把参赛物品尽可能地出售了。中国工艺品得到了美国人的极大追捧，北京德昌号的三件景泰蓝大熏炉、大花瓶卖了5000元，天津产的地毯不但早早销售一空，还有30余人等着排队订购……最终工艺品卖出了将近一半。至于价格低廉的零星物品，监督处全部捐给了美国的公益机构，不好出售的标本、模型，则悉数赠送给了当地学校和博物馆。
考虑到中美两国都是农业大国，陈琪特意联络美国赛会组织者，把农业馆里的中国作物种子与美国种子进行了交换。各省代表也在闭会前接到通知，如果想把美国的某种作物引入本省栽种，可以列出单子交给监督处，由监督处统一向美国政府索取。
带着1218枚奖章和一大批美国作物的种子，1915年12月中旬，中国代表团踏上了回家的路。
此时一战战事方酣，连带着全球交通都受了影响，运输价格飞涨。来时8美元1吨的轮船运费，一年后已经猛涨到40美元以上。因为不满美国新近颁发的航运条例，往来中美航线的最大运输公司太平洋游船公司已经宣布停业，这条航线被几条日本轮船垄断了，唯一一条运费便宜些的中国邮船，每两个多月才往返一次。此时中国的参赛经费已经所剩无几，陈琪多方奔走，才将没能卖出的赛品分批运回了上海。到最后，由于61万元经费全部用完，陈琪只得请夏偕复出面请求美国政府帮助，才将最后一批赛品运走——此时距离巴拿马博览会结束已经将近一年了。
回国后，监督处立即着手处理赛品发还事宜。1916年，正是袁世凯称帝，护国军兴，南北对峙之际，广东、云南等省“既不通电，迭次去问催促，不能派员来沪”，连赛品都无法发还，而监督处已经穷得交不起上海仓库的租金了。因为疏于看管，仓库管理员甚至监守自盗，将箱子里的值钱物件偷出来，把同等重量的砖头瓦块放进去瞒天过海。万般无奈之下，1916年7月28日，陈琪进京面谒诸政府要员，希望再申请到一笔经费，哪怕将最初许诺的70万元经费发齐了也好。
万没想到的是，在上海的监督处职员们没等到陈琪的好消息，却等来了农商部的一纸电文——监督处被强行解散了。原来，此时国民政府官员们对陈琪的不满已经达到顶点，他的请求直接被农商部理解为死抓着权力不放，有“恋栈”之思。
解散监督处还不是最终结果，1916年10月12日，沪上各大报纸同时刊登了一条消息——农商部长谷钟秀以“溺职营私”、“侵蚀弊害”的罪名，将陈琪弹劾了。
陈琪在美国为自己埋下的“定时炸弹”此时集体爆发了：因为那些未能展出的冗余物品，他被扣上了“劳民伤财”的帽子；因为那只停留在纸面上、从未到账的9万元，他被指控“私吞公款”；就连将打碎贵重物品的工人辞退的小事，都被演绎为“克扣工资”……
“在任三年，以最少之经费，致最佳之结果”，却落得如此下场——陈琪悲愤地给大总统黎元洪写下一篇千言书，为自己申诉。而国民政府派人详细核查，甚至就此赴美向夏偕复等人调查取证后，最终证明这些对陈琪的指控纯属子虚乌有。
但此后，陈琪再未接手过与博览会相关的任何事务。1924年冬天，年仅46岁的陈琪病逝于九江。
巴拿马博览会的成果在当年就显现了出来，据美国商务部调查报告，1915年，中国对美国出口较上一年猛增了6000万美元，仅江苏一省的对美出口额就增加了30%。当年全国出口额仅丝绸一项就达1亿4千万美元，茶叶1800万美元，桐油1120万美元。
“这是中国对外贸易史上的一个转折点。”刘作奎说，“中国作为一个落后的农业国家，一个原料输出国，巴拿马博览会给了我们一个绝好的对外贸易机会。更重要的是，巴拿马博览会给中国实业家打开了一扇了解世界的窗口，可以说在观念层面上，它对中国的影响一直延续了一百年，延续到了今天。”
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