“师夷长技以制夷”
1915年2月20日中午12时，随着美国总统塔夫脱在白宫内按下按钮，巴拿马太平洋万国博览会正式开幕。会场中凡以电气为动力的机器同时工作起来，全城汽笛长鸣，“一刹那万声齐作，国民及外宾均欢呼和之，诚极一时之盛”。
博览会开幕当天就涌进了近22万名观众。
巴拿马博览会会址选在美国旧金山海湾与陆地的交汇处，占地625英亩，著名的金门大桥也在其内。主建筑高达435英尺，表面缀有五色多棱玻璃片，流光溢彩，因而得名“宝石塔”，是太平洋沿岸最醒目的建筑。宝石塔北边有圆柱形的高大雕塑“进步标”，螺旋纹盘旋而上，表示“历史发展乃螺旋式上升”之意。会场的出入口还设有“朝阳”、“夕阳”二门，上面用英语刻着各国格言，代表中国的一句选择了《论语》的“知之者不如好之者”。
这次世博会共花费了筹备经费约7000万美元，其规模和气势在世博会历史上可谓前无古人。巴拿马博览会共有31国与会，25国自建政府馆，另有10个分类展馆，即美术馆、教育馆、文艺馆、制造馆、机械馆、交通馆、农业馆、食品馆、园艺馆和矿业馆，总面积达到3731500平方尺。
“中国最好的陈列品，几乎都在农业、美术、文艺三个馆里。”刘作奎说，“别国在制造馆里陈列机器，我们只能陈列棉纱、丝绸等手工制品；人家的教育馆都用图表、模型展示自己国家的教育制度、教学模式，我们拿了教会学校学生做的刺绣、手工来参赛。”
由于缺乏经验，中国展品成了博览会上的另类，耐人寻味的是，这倒成了中国取胜的理由。陈琪后来回忆说，开幕以来，西报记者纷纷前往参观中国的展品，均称“物品优美深为满意”，有三四家著名媒体尤其赞赏教育、制造二馆的中国赛品，“称为各馆之冠”……一时间，中国赛品的照片在美国各大报纸随处可见。
中国代表团的成员对此有清醒的认识，王树榛就在本省的赛会报告书中写道，“人性每好不经见之品，好古与好新之心理正相类。我国在会场上之陈列，自觉甚陋，而尽多赞美者，亦以此故，苟能利用之，虽益致声誉可也。”
国外舆论对于中国的赞赏，在3月9日中国政府馆开幕时达到了顶峰。
那一天，旧金山的华人商店全部歇业，华侨们怀着兴奋的心情纷纷来到会场，一睹祖国展馆的风采——谁也没想到，短短8个月时间，区区9万元经费，中国工人们竟在旧金山的海滩上造出了一座惟妙惟肖的“太和殿”！5400平方米的中国政府馆，正馆完全仿照故宫太和殿而建，内部也依照中国风格陈设桌椅、绣屏、古玩、字画，连围在四周的矮墙都是按照长城的样式建造的——只有细加留意才能发现，中国馆全部是“以铁皮代琉璃，以涂料代木材”，绝少使用昂贵的“真材实料”——中国人“螺蛳壳里做道场”的智慧，让西方人赞叹不已。
中国馆开幕当天参观人数就超过了8万，其中包括美国总统和副总统。整个博览会期间，到中国馆参观的人数达到了200万。
会场上另一座仿古式样的政府馆，就是以著名的金阁寺为蓝本的日本馆了。
毫无疑问，筹备时间更长、参赛经费更多的日本，是巴拿马博览会上另一颗耀眼的明星。日本的精心展示恰好为中国人提供了最佳的学习机会——事实上，中国代表团此行的一个重要目的，就是学习、借鉴日本的经验，期望着“师夷长技以制夷”，为此中国实业界还组成了一支“赴美赛会观光团”，由张裕酒业的创始人张弼士带队到美国“取经”。
或许这正是这一次与以往历次参赛的最大不同——不但各省参赛代表都写下了厚厚的赛会观感、参赛日记，实业考察团的成员也纷纷在国内各大报刊上发表文章，或介绍、或议论，一时间有“满城尽说世博会”之势。
遍观各馆之后，中国人终于总结出了日本人的成功经验：重营销、善模仿、会包装。
直隶参会代表陆文郁曾在日记中记下了这样一件小事：当时中国和日本都在政府馆内设了茶肆，以期推广本国的茶叶产品。日本茶馆设在参观者必经之路上，有日式小屋数间，日本画师穿和服跪坐其间现场画日本水彩画。茶馆所有陈设、器具都是纯正日式，喝茶价格极低，且赠送一小包带走，每天生意兴隆。中国茶馆的茶虽然品质比日货高出数倍，环境却大不如人，且纯以营利为目的，价格高了很多，结果门可罗雀。
严智怡则从更深的层面总结了日本在海外贸易上长时间压制中国的原因：
“日本人之营出口货于海外也，以销外国人为主，必先考虑外国人之嗜好，而后投其所好，中国人之营出口货于海外也，以销本国侨民为主；
日本人之抵一地也，必招其邻里乡党而偕来，以扩张其势力于海外，中国人之既抵一地也，不愿有后来者，更不愿有同业者，恐其分己之利；
日本人之往海外也，每有进取之心，中国人之往海外也，最初则甚冒险，继而纯以保守主义，不思进取。”
纵使严智怡已经能从民族性格上分析，他还是没有找出国货落后于世界的原因。只有那一年《申报》刊登的《观巴拿马归客谈》中，略略提到了这样一句：“美国赛会宗旨以新发明为最，中国则以仿古为优，故难合格。”
事实上，真正赋予世博会无与伦比地位的，还是那些在会上首次亮相、足以改变世界的新发明：1855年巴黎世博会推出了混凝土和橡胶；1876年火车头和打字机在费城世博会上首次亮相；1878年巴黎世博会为全世界带来了贝尔的电话、爱迪生的留声机；1900年巴黎世博会推出了地铁；1904年圣路易斯世博会带来了飞机……而这些，既是在战火中举办的巴拿马博览会所缺乏的，更是中国所不具备的。
上一页1234下一页
